レターボックスを通じて、クレジット カード、当座貸越、請求書、駐車違反金などの支払いの督促状が届きます。それを無視して封筒を開けずに放置するか、後で処理するために脇に置いておきます。私たちの多くはこのシナリオを認識しているでしょう。
借金やその他の支払い義務を無視することは、無責任であるとして無視されることがよくあります。しかし、よく見てみると、多くの人が物事を異なる見方をしており、今日の英国における不平等に関する深刻な問題を反映していることがわかります。
借金問題に関する人々の経験をよりよく理解するために、私は借金問題が日常茶飯事だったイングランド南部の低所得地域に 18 か月間住んでいました。私はまた、英国全土の債務アドバイザーとその顧客にもインタビューしました。それは私に彼らの状況と彼らが借金にどのように反応するかを理解するまたとない機会を与えてくれました。それについては私の新しい本で詳しく説明しています。
所得に対する負債は減少しているものの、無担保家計負債総額は現在、2008年の世界金融危機時のピークをはるかに上回っている。
生活費が大幅に上昇する中、食料、光熱費、家賃、市税などの生活必需品を賄うために借金をする人が増えている。 2024 年 10 月時点で、400 万の低所得世帯がこの目的で借りたローンを保有しており、そのうちの 10 人中 9 人近くが生活必需品を持たずに生活している状態でした。
一方、金融業者は、最も余裕のない人々に最高の利息を課し続けています。 2024 年には、推定 550 万人が請求書やクレジットの返済を滞納しています。
私が住んでいたコミュニティでは、多くの人が働いていましたが、彼らの賃金は必要なものを賄うのに十分ではありませんでした。そのため、住民は生活をやりくりするために借金をしたり、生活保護を請求したり、現金で仕事をしたりした。これは、450万人の賃金労働者の賃金が実質生活賃金を下回っている、今日の英国の労働市場の広範な現実を反映している。
その結果、私が一緒に働いていた住民のほとんどは、1 つ以上の支払いを滞納していました。彼らは借金取りから電話や手紙を受けたり、ドアをノックされたりして裁判所命令を脅迫されたり、財産を差し押さえようとする執行吏に対処しなければならなかった。立ち退きを心配する人もいる。
これは精神的健康上の問題を引き起こしやすい悲惨な状況です。借金問題は、診断された精神的健康障害、さらには自殺と強く関連しています。私がインタビューした借金相談のクライアントは全員、不安、うつ病、自殺願望、その他の精神的健康上の問題を経験していました。
しかし、私が一時的に住んでいた地域では、多くの住民が債務強制執行の脅威にもかかわらず楽観的でいようとする方法を見つけていました。返済がいかにひどいか、信用格付けがいかに低いかを冗談にして、自分の借金を軽視する人もいました。
多くの人が家庭や家族生活に集中しました。ある女性は、それが「ほんの数週間」であることを心配し、こう言いました、「私たちはそれを乗り越えます。いつもそうします。自分の周りにあるものに集中するだけです。」
40代後半の無職男性は、12歳の娘に対する誇りがいかにして「自殺」を防いだかを私に語った。
しかし、何よりも人々は債権者を避けました。住民は返済要求に応えようとしばしば無理をしましたが、同じくらい返済要求を無視することも多かったです。彼らは借金取りから電話がかかってきたら電話を切ったり、封筒を開けずにしまったり隠したままにしたり、執行吏が訪問しても在宅していないふりをしたりした。ある男性は、水道料金の支払いを要求されたとき、「まあ、くたばっていいよ」と言い、手紙をゴミ箱に捨てた。
債権回収者が要求した金額を期日までに支払うという意味で、借金に正面から対処しようとすると、計り知れない不安が生じ、さらには身体的な健康上の問題が生じる可能性があります。ある男性は私にこう言いました。「しばらくの間、私は彼らの上に居続けようとしていたのですが、最終的には…そうですね、[それを心配するせいで]体調が悪くなってきました。だから、そんなことを続けることはできませんでした。私はただ彼らから離れて、物事をやり遂げました。」
これらの説明は、英国における不平等に関するより深い点を明らかにしています。金融融資は、より裕福な人々から富を搾取し、より裕福な人々に移転する傾向があります。借金は私たちの経済の体系的な特徴であり、借金問題には複雑な原因があります。しかし、強制執行の脅威により、多くの人は借金の責任は自分たちにあると思い込んでしまいます。これは、貧困の責任を貧困に苦しんでいる人々の肩に負わせ、裕福な人々が道徳的に優れていることを暗示しています。
借金にまつわる偏見は、単なる個人的な偏見を超えて、法制度に組み込まれています。法的に有効な借金はすべて道徳的義務として、何があろうとも支払わなければならないと仮定すると、非常に多くの人にとって借金が必要となっている経済的現実を無視することになります。この単純な仮定は、借金を抱えた人々の苦境をさらに強めるだけです。
借金を無視している人々の例を考えてみましょう。通常、彼らは無責任または経済的スキルに欠けているというレッテルを貼られます。しかし、借金を無視するのは、多くの場合、人々が不道徳または健康に有害であると感じる状況に対する意図的な対応です。
借金が問題であれば、解決策は借金を改革することだと考えがちです。低所得層が支払う利息が低くなるように融資に補助金を出したり、借金相談のための資金を回復したり、借金を抱えた人々の声を拡大したり、破産や債務帳消しへのアクセスを拡大したりすれば、状況はすべて改善する可能性がある。
しかし、借金への依存はより広範な問題の兆候でもあります。こうした問題には、富への課税、より高い収入（賃金と福利厚生の両方）の保証、家賃やその他の必需品のコストの管理、立ち退きからの保護、執行吏の廃止など、資源を再分配し、強制的な制裁を抑制する取り組みによってより適切に対処できる可能性があります。
その間、低所得で借金を抱えている多くの人々は、借金取りの要求を無視し続けるだろう。彼らは、その行動を通じて、不平等な世界では常に支払う道徳的義務があるという広く受け入れられている思い込みに疑問を投げかけていると思います。