最も広い意味では、助成金は、返済する必要のない特定の目的のために指定された個人、企業、政府、またはその他の組織に与えられるお金です。これは、何のために使わなければならないかについての規定なしに一般的な使用のために与えられるお金である寄付とは対照的です。たとえば、乳がんの研究のためのプロジェクトを作成するために科学者に与えられた金額は助成金と見なされます。科学者は資金を受け取っていますが、特定のプロジェクトを作成するために使用する必要があります。基本的に、すべての個人または組織が助成金の提供者または助成金の受領者になることができます。多くの場合、助成金を確保するために、プレゼンテーションでアイデアを提案したり、申請書に記入したりする必要があります。
米国連邦政府は、世界最大の助成機関の1つです。通常、連邦助成金を確保するには、特定の分野の専門知識と特定の助成金の申請における行動計画を示す必要があります。政府は、公益にあるさまざまな活動を追求したい人々のために利用可能な助成金の大規模なリストをホストしています。助成金には、政府が容易に実施できない可能性のある研究開発が含まれることがよくあります。エネルギーや環境などの重要な問題については、政府は民間部門への助成金を後援するだけでなく、独自の研究を続けることもできます。公益の問題に取り組むように民間部門を奨励することは、政府が最小のコストでその目標を達成することができる方法です。助成金が支払うすべてのプロジェクトに対して社内プログラムを作成すると、政府の規模が大きくなり、民間部門はすでに高度に専門化され、効率化のために合理化されているため、ほぼ確実に費用がかかります。
世界の政府とは別に、企業や利害関係者グループなどの他の多くの機関は、そのコアバリューに沿ったプロジェクトに助成金を提供しています。ある意味で公益に関連するプロジェクトのために行われる政府の助成金とは異なり、民間の助成金は、それを行う機関のみに関係するものに対して行うことができます。たとえば、動物の権利グループは、動物が感情を持っていることを証明しようとする研究を行うために科学者に助成金を与えるかもしれません。助成金は必ずしも申請する必要はありません。余剰資金があるグループは、助成金を提供する場所を探し、自分でデューデリジェンスを実施する場合があります。大学の奨学金は、必ずしも直接申請する必要のない助成金の一形態です。教育機関は、有望な学生やスポーツ選手を引き込むために、授業料の助成金や奨学金を提供することがよくあります。