企業は、インセンティブと報酬として、大切な従業員にストックオプションを与えることがよくあります。かつて、ストックオプションの報奨は、ほぼ独占的に企業幹部に限定されていました。今日、中堅のマネージャーにもストックオプションが与えられるのは日常茶飯事です。その結果、エグゼクティブストックオプションは現在、一般的に従業員ストックオプションと呼ばれています。
エグゼクティブストックオプションは、一定期間、通常は数年間、保証された「行使価格」で会社の株式の指定された数の株式を購入する権利を付与する契約です。役員はオプションを行使または使用する義務を負いませんが、彼女がそうすることを決定した場合、会社は契約を尊重しなければなりません。会社の株価が上昇した場合、経営幹部は行使価格で株式を購入し、その差額を利益として維持しながら市場価格で株式を売却するオプションを行使できます。
従業員または役員のストックオプションの最も一般的な形式は、非適格ストックオプションです。この名前は、オプションからの利益が長期キャピタルゲイン税率の対象とならないという事実を表しています。通常、エグゼクティブはオプションを行使するとすぐに、多くの場合キャッシュレス行使の形で株式を売却します。エグゼクティブはオプションをブローカーに渡し、ブローカーはオプションを行使するための資金をエグゼクティブに貸し付けます。その後、ブローカーは株式を売却し、借り入れた資金を回収し、差額を役員の口座に預け入れます。これにより、経営幹部は、行使価格の支払いに必要な現金を調達するという不便を回避できます。
インセンティブストックオプション（ISO）は、特定の規則が守られている場合に、キャピタルゲイン税率の対象となることができる特別な形式の役員または従業員ストックオプションです。エグゼクティブは、オプションが付与されてから少なくとも1年間、オプションを行使する前にオプションを保持する必要があります。オプションが行使されたら、株式は少なくともさらに1年間保有されなければなりません。その時点で株式が売却される可能性があり、すべての利益は長期キャピタルゲイン税率の対象となります。これには、オプションが付与されてから行使日までの間に発生した値上げから生じる利益が含まれます。