経済学では、「短期」と「長期」という用語は、業績や状況に対する時間の影響を比較します。短期的には、短期間には長期的には存在しない制限が導入されることを前提としています。短期間の計算と観察は、独立して使用することも、同様の長期的なシナリオと直接比較することもできます。
短期の多くの経済学の定義は、両方の概念を説明するためにそれを長期と比較します。たとえば、「経済原理の紹介」という本は、短期を特定の経済状況の変化を可能にするのに十分な長さではない期間として定義しています。対照的に、長期は、すべての経済状況と変数を網羅するのに十分な長さの期間として定義されます。
製品と消費者の相互作用を短期的に研究する場合、たとえば、企業の工場への投資は、調査対象期間中一定で一定です。しかし、需要が増減するにつれて、材料投資と労働投資は需要に応じて変化します。需要が十分に増加した場合、短期的には、追加の生産に対応するために新しい工場を建設する時間はありません。短期的に需要が落ち込んだ場合、会社は人員、時間、資材の購入を削減できますが、設備は変わりません。
上記の例を長い実行時間スケールで使用すると、企業は、工場や生産施設も変動する期間を調べることになります。需要が十分に増加した場合、需要を満たすために別のプラントを追加するのに十分な時間があります。需要が失われると、プラントがシャットダウンまたは売却される可能性があります。事業ごとに要件が異なるため、短期および長期には標準の時間枠はありません。たとえば、ギフトラッピングサービスではショッピングモールの場所をすばやく開閉できますが、日曜大工の倉庫事業では、開業前に土地を見つけて建設する必要があります。
短期は、主に単一の施設または部門の生産を分析するために使用されます。典型的な損益計算書は、短期的な見方をカバーしています。収益は、人件費や資材などの売上原価、および販売量に関係なく支払わなければならない建築費、管理費、光熱費などの固定費の合計と比較されます。短期的にコストを管理するマネージャーは、固定費からいくらかの節約を得ることができますが、彼の決定のほとんどは、売上原価の調整を伴います。