偶発債務は、不確実な将来の動向に依存する珍しい種類の債務です。法的な用語では、「偶発的」という言葉は、起こるかもしれないし、起こらないかもしれない何かを意味します。偶発債務は、裁判所の評決などの事件の結果に基づいているため、決定的な責任ではありません。
債務とは、特定の期間内に返済されることを期待して借り入れたお金です。ほとんどの場合、ローンノート、住宅ローン、または債券の形式の文書は、既存の債務とそれが与えられた条件の証拠です。そのような責任は確かですが、偶発債務は疑わしい状況に依存しています。たとえば、2つの企業または個人が債務をめぐる法的紛争に巻き込まれた場合、訴訟の結果が予測できない可能性があるため、そのような責任の支払いは確実ではありません。
会計用語では、支払手形、利息、買掛金、消費税などは、支払義務が存在することを明確に示しています。偶発債務の存在は暫定的です。たとえば、企業が未払いの納税をめぐって内国歳入庁（IRS）との紛争に巻き込まれた場合、結果を明確に予測することは容易ではない可能性があります。しかし、それでは、会社はどのようにしてそのような債務を財務諸表に記録するのでしょうか？
発生するかもしれないし発生しないかもしれない債務を予言することが不可能であるという理由だけで、それが開示されるべきではないという意味ではありません。開示要件が存在します。債務者、または債権者は、偶発債務の確率を考慮に入れることになっています。たとえば、健康保険会社は通常、突然の流行が発生しない限り、負債にいくら支払うかについて大まかな考えを持っています。合理的な見積もりは、予想される負債の勘定に記録する必要があります。
責任が実際に発生する可能性がわずかにあると判断された場合は、注記に記載し、財務諸表に添付する必要があります。偶発債務が発生する可能性がないことが明らかな場合は、それを記録する必要はありません。
製品保証は、発生する可能性のある偶発債務です。製造業者は、以前の経験から推定して、負債を合理的に見積もることができます。このような偶発債務は比較的扱いやすいです。しかし、2010年4月のトヨタ車のブレーキペダルに問題がある場合のように、保証によって予期せぬ巨額の債務が発生する場合もあります。問題が発生する前は、同社は数億ドルを費やして、数百万台のトヨタ車の欠陥のあるブレーキペダルをリコールして修理し、当局や訴訟で懲罰的損害賠償を支払うことになるとは予測できませんでした。
最も簡潔に言えば、偶発債務は、将来の状況に応じて、そうでない場合もあれば、そうでない場合もある債務です。